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1931年，爱迪生逝世，为了纪念他，美国政府曾下令全国停电1分钟。10月21日6点59分，好莱坞、丹佛熄灯；7点59分美国东部地区停电一分钟；8点59分，芝加哥有轨电车、高架地铁停止运行；纽约自由女神像手中的火炬于9点59分熄灭。 在停电的这一分钟里，美国仿佛又回到了煤油灯、煤气灯的时代。一分钟过后，从美国的东海岸到西海岸又灯火通明。

1847年，托马斯·爱迪生出生于美国的俄亥俄州。被誉为“门罗帕克奇才”的爱迪生，是一位不知疲倦的发明家和精明的商人。

1862年，15岁的爱迪生就在密歇根州的休伦港，从事电报发报者的工作。那时，他就开始了自己的发明生涯。

【爱迪生的第一个专利发明】

1868年，爱迪生以报务员的身份去往波士顿。在这一年，他借助电报的原理，发明了电动投票记录仪，这是他的第一个专利发明。

电动投票记录仪，也就是“投票计数器”，是一台能够自动记录投票数的装置。通过这台装置，投票时就不再需要人工登记票数，每位议员只需要按一下座位上的按钮，他的表决就会被记录下来，并自动计数。爱迪生认为这台装置能够加快国会的工作并受到欢迎。但一位国会议员却告诉他：有时候，慢慢地投票，也是政治上的一种需要。后来，爱迪生把“投票计数器”改造成了适用于证券和黄金交易所的“行情自动记录机”，最终这项专利被人以4万美元的价格买走。

【门罗帕克实验室（Menlo ParkLab）】

1876年，爱迪生在新泽西州的门罗帕克，建立了第一个全面的工业研究实验室。这个研究所当时最多有200名专业不同的科学家、工程师和技术工人，设有实验室、加工车间、器材库和图书馆。

在这个被称为世界上第一个工业实验研究所的地方，所有人员都按照爱迪生制定的研究计划统一工作。爱迪生的这个研究所在其后的34年中，共获得了1328项发明专利。但实际上，其中被生产的仅有：电动投票记录仪、留声机、自动收报电报机、活动电影摄影机，还有对贝尔电话的一个改造设计。后来这个研究所成为了美国通用电器公司的研究所之一。

【对贝尔电话的改造】

虽然谁是电话的发明者这个问题至今尚存争议，但世界上第一台可用的电话机的专利权属于亚历山大·格拉汉姆·贝尔，他于1876年为自己发明的电话机申请了专利。然而，贝尔的电话有个致命的弱点：灵敏度差。通话的双方都必须大喊大叫，相当费劲。

1877年，爱迪生发明了炭精送话器，用炭精代替硫酸和炭杆，应用于电话听筒内的声音转换。

【爱迪生的留声机】

在对炭精送话器进行调试时，爱迪生产生了一个灵感：他可以制造出一种“会说话的机器”。而试验也证明：要把人的声音完整地储存起来，什么时候需要就什么时候再放出来，是完全可以做到的。

于是在1877年，世界上最早的录音装置“留声机”诞生了。在当时，人们称赞这是“19世纪的奇迹”。但这台留声机也存在着一些缺点，比如录音时间短、声音小且不够清晰等。

于是爱迪生又研制了第二代留声机。在留声机的话筒上，加了一个喇叭形的音筒，作为扩音器；用蜡制唱筒代替锡箔制滚筒以重复使用；机箱里装上了驱动结构，每次只要上紧发条，就可以自动录放。虽然爱迪生不断对自己的唱筒留声机进行改进，但最终还是被爱弥尔·柏林纳制造的唱片留声机所取代，这种唱片留声机就是现代电唱机的雏形。

【爱迪生与白炽灯泡：曲折的专利史】

这是一个反复而曲折的历程：1854年，德国发明家亨利·戈培尔使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶里通电发光。这其实是首个有实际效用的白炽灯。虽然当时试验的灯泡已可维持400小时，但是戈培尔并没有及时申请设计专利。1850年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺开始研究电灯。1878年，他以真空下用碳丝通电的灯泡，获得了英国的专利，并在英国建立公司，在各家庭安装电灯。1874年，加拿大的两名电气技师在玻璃泡之内充入氦气，以通电的碳杆发光，并申请了一项电灯专利。但因为资金缺乏，在1875年他们把这项专利卖给了爱迪生。

1879年，爱迪生以碳丝改造灯泡，让灯泡成功点亮并维持了13个小时。同年，他创办了“爱迪生电力照明公司”。1880年，他又以炭化竹丝改造灯泡，并成功地在实验室让灯泡维持了1200小时。白炽灯上市销售。但在英国，斯旺控告爱迪生侵犯专利，且获得胜诉。爱迪生的英国电灯公司被迫让斯旺加入成为合伙人。但后来斯旺又把他的权益及专利都卖给了爱迪生。

在美国，美国专利局曾判决爱迪生的发明已有前例，因此无效。经过多年的官司，在1891年，爱迪生的细灯丝、高真空白炽灯泡才获得专利。

【活动电影摄影机】

1889年，《弗雷德·欧特的喷嚏》这一系列运动图像，在爱迪生的新泽西制片厂创作出来。实验室工人弗雷德·欧特打喷嚏的每一个过程，都通过一系列的影像被记录在胶片上。这个机器被称为活动电影摄影机（于1893年获得专利）。这是爱迪生从艾德沃德·迈布里奇（1830-1904）用数百个支架捕捉运动的过程中受到启发而创造的。

【电影趣闻】

20世纪初，托马斯·爱迪生在新泽西的公司持有电影的专利。于是在美国东岸，独立的电影公司经常被爱迪生和他的代理人起诉。再加上那时拍摄电影的最好光源是阳光，因此，纽约和新泽西的电影公司开始向加州迁移，一方面是因为加州日照时间长；另外一方面，则是因为在遥远的加州，不会有那么多爱迪生的部下。

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【电力时代】

19世纪以前，人们一般用油灯、蜡烛等来照明。在1879年，爱迪生为开发直流电力系统，创办了爱迪生电力照明公司（Edison Electric Light Company）。1882年，爱迪生帮助南曼哈顿岛建立了第一个发电站——珍珠街发电厂，这个电站的电可以为800只灯泡供电。此举打破了汽油是街灯的主要能量来源的垄断。次年12月，珍珠街发电厂已经拥有508位用户，为12723只灯泡供电，美国从此进入电气时代。

而后，因为交流电更适合远距离传输，比直流电更具有竞争优势，且成本更低利润更大，爱迪生电气公司渐渐丧失了市场份额。1892年，爱迪生电力照明公司与汤姆·休斯顿电力公司合并，成立了“通用电气公司”，开始了“通用电气”在电气领域长达一个世纪的统治。